Tales on the Thames

C’è qualcosa di antico e profondo nel legame che connette i Brits alle atmosfere cupe e spaventose. Questa fascinazione per l’occulto, l’oscurità e l’aldilà affonda le proprie radici in feste pagane come Halloween (derivata dalla festa celtica di Samhain) e si è propagata nei secoli, estendendosi ad altre componenti del retaggio storico-culturale del Regno Unito.
Basti pensare, per esempio, al forte interesse manifestatosi intorno a metà Ottocento verso le scienze occulte e lo Spiritualismo, o alla realizzazione di capolavori letterari come il ‘Frankenstein’ di Mary Shelley ed ‘Elegy Written in a Country Churchyard’ di Thomas Gray.

Questa predilezione per il misterioso mondo delle tenebre non è solo parte di un remoto passato. Anzi, è possibile individuarne ulteriori testimonianze anche nel Regno Unito contemporaneo, non solo per via della presenza di una nutrita comunità dark locale, ma anche grazie alla forte presenza sul territorio inglese di cimiteri dall’aspetto solenne.

Per quanto a molti possa sembrare lugubre, macabro e decisamente lontano dalla comune idea di vacanza, alcuni tra i più bei cimiteri monumentali al mondo si trovano proprio a Londra, fattore che ha spinto molti – britannici e non – ad avventurarsi in dei veri e propri tour tematici.
Questi luoghi, carichi di fascino e ricchi di storia, ospitano le anime di personaggi più e meno illustri, permettendo loro di riposare circondate dalla bellezza immanente dell’arte sepolcrale.

Fra i cimiteri più suggestivi del Regno Unito troviamo quello di Highgate, un vero e proprio gioiello dell’architettura vittoriana situato nel settore nord di Londra. Il complesso si presenta come un perfetto connubio tra natura e scultura, con i suoi 15 ettari di superficie ricoperti di opere in pietra avvolte dall’edera e da altre specie spontanee.
A Highgate è infatti possibile imbattersi in lapidi finemente decorate, obelischi e statue con la foggia di simboli o figure sacre. Fra queste, troviamo anche degli splendidi angeli in pietra, figure celebrate dall’estetica della comunità goth e decisamente familiari per i fan di Dr Who.
Oltre alle anime che vi dimorano e a quelle di chi viene a far loro visita, il cimitero ha da tempo degli ospiti d’eccezione che (è proprio il caso di dirlo!) gli hanno dato nuova vita: durante un periodo della sua storia segnato da una particolare trascuratezza, infatti, il cimitero è divenuto il rifugio ideale per uccelli di varie specie e volpi, tramutandosi così in una riserva naturale, anche se soltanto de facto.

Origini, declino e rinascita di un capolavoro architettonico
Progettato dall’architetto Stephen Geary in seguito a un Act del 1832 che incoraggiava la costruzione di cimiteri fuori dalla città di Londra (i cosiddetti Magnificent Seven), Highgate venne edificato nel 1839 e fu inizialmente gestito da una ditta privata, la London Graveyard Company, che chiuse per bancarotta negli anni ‘60 del Novecento, trascinando il complesso cimiteriale nel più totale declino.
Oltre alla mancanza di fondi e all’incuria, l’attentato alla tomba di Marx del 1970 e vari atti di vandalismo contribuirono a peggiorare ulteriormente le condizioni del cimitero.
Come se ciò non bastasse, sempre a inizio anni ‘70, sorse una spaventosa leggenda metropolitana: la leggenda del ‘Vampiro di Highgate’ (nome che ti sarà certamente noto se hai la passione per le storie misteriose e/o se hai amato la saga di Buffy l’ammazzavampiri).
Per diversi anni, il primo avvistatore del vampiro, David Farrant, e un reverendo, Seán Manchester, furono coinvolti non solo nella caccia a questa misteriosa creatura, ma anche in un intenso scontro ideologico che li vide contrapposti – uno scontro talmente acceso che portò i due avversari a organizzare un duello magico (duello che però – allerta spoiler! – non avvenne mai). Entrambi, infatti, erano convinti di poter fronteggiare il vampiro, mettendo così fine all’oscura infestazione del cimitero. La faida tra i due andò avanti per diversi anni.
Nel 1975, intanto, il trust ‘The Friends of Highgate Cemetery’ scelse di prendersi cura del cimitero, restituendo dignità a quello spazio che, comunque, continuò a essere oggetto dell’isteria connessa alla leggenda del vampiro.
Infine, nel giugno 1990 venne introdotta una quota d’ingresso per mantenere Highgate in attività, sia in qualità di luogo di sepoltura, sia come museo e galleria d’arte a cielo aperto. Il mantenimento della sua funzionalità ha, in effetti, un costo piuttosto elevato (stando al sito, si parla di una cifra di almeno 1,4 milioni di sterline!) ed è supportato, oltre che dagli ingressi dei visitatori, dai contributi annuali offerti da un gruppo di members (50£ o 75£) e di patrons (1200£).

Fare un giro tra le amenità di Highgate ha costi sicuramente più contenuti rispetto alla membership. Se vuoi saperne di più, qui troverai tutte le informazioni di cui hai bisogno per programmare la tua gita!

Sicurezza
I monumenti funerari possono essere piuttosto instabili e il terreno fangoso. È importante munirsi di scarpe antiscivolo e rispettare le indicazioni delle guide e della segnaletica.

Come arrivare
Il cimitero, articolato in due settori affacciati sui due lati della Swain’s Lane, si trova a Highgate N6 6PJ, nel borough di Camden, a poca distanza dal Waterlow Park. Il cancello principale si trova sulla Swain’s Lane, mentre l’altro (ormai inutilizzato) si trova su Chester Road.
– È possibile raggiungere il cimitero con il bus C11 (scendendo alla fermata Brookfield Park, che ) o con la metropolitana (linea Northern), scendendo alla stazione di Archway. Esiste anche una stazione della tube chiamata ‘Highgate’, ma non lasciarti trarre in inganno dal suo nome! Il percorso dalla stazione di Archway è molto più breve e intuitivo. La fermata di Highgate, però, può costituire un buon punto di partenza alternativo, qualora desiderassi prolungare la durata della tua passeggiata.
– In alternativa, è possibile avvalersi dei bus 143, 210 e 271, che fermano a Waterlow Park, su Highgate High Street. Nei pressi di questa fermata è possibile percorrere un sentiero che conduce al cancello di Highgate.

Orari
Periodo marzo-ottobre: tutti i giorni 10-17 (ultimo ingresso: 16.30)

Periodo novembre-febbraio: tutti i giorni 10-16 (ultimo ingresso: 15.30)

Il cimitero resta chiuso il 25 e 26 dicembre, e l’accesso potrebbe essere limitato in caso di funerali o condizioni metereologiche particolarmente avverse.

Biglietti
I prezzi dei biglietti (che puoi prenotare qui: https://connect.highgatecemetery.org/sales/tickets-and-events) sono diversi per ciascuna delle due ali del complesso cimiteriale. Come potrai notare dai prezzi elencati qui di seguito, visitare entrambi i settori è molto più conveniente.

Tour completo
Biglietto Intero £10.00
Accompagnatori £0.00
Ragazzi (8 – 17) £5.00
Bambini (0 – 7) £0.00

Tour del settore est (al quale vengono aggiunti  £10.00 di ‘Day admission ticket’)
Biglietto Intero £8.00
Accompagnatori £0.00
Ragazzi (8 – 17) £4.00
Bambini (0 – 7) £0.00

Attività extra
Il cimitero offre varie tipologie di tour guidati. Oltre alla classica visita dell’ala est o dell’intero complesso, infatti, è possibile effettuare tour tematizzati come l’Highlights Tour, un giro tra i punti più suggestivi di Highgate, o degli interessanti Stonemasonry Workshop che includono, oltre all’attività di incisione su pietra, anche tè, caffè e biscotti (il sito, tuttavia, raccomanda ai visitatori di portare con sé il pranzo).

Il nostro viaggio nella storia di questo landmark suggestivo per ora termina qui. Spero di averti messo addosso più curiosità e sete di conoscenza che paura!
Se deciderai di esplorare questo confine terreno tra la vita e la morte, non dimenticarti di taggarci su Instagram usando l’hashtag #MyTalesOnTheThames, o di mandarci una mail per condividere con noi foto e racconti di viaggio. Sarà un piacere renderli parte delle nostre Tales on the Thames!