Hardy Tree: una leggenda che perdura nel tempo

Thomas Hardy (1840-1928), l’ultimo dei grandi vittoriani, com’è stato definito dalla critica, proveniva da un piccolo villaggio vicino a Dorchester nella contea del Dorset, situata nella parte sud-occidentale della Gran Bretagna. Cresciuto nella rigogliosa campagna inglese, alla quale fece ritorno dopo gli anni londinesi per restarvi fino alla morte, aveva sviluppato fin dall’infanzia un forte amore per la natura, e il mondo rurale fa da sfondo a molti suoi romanzi, che sono ambientati in una regione immaginaria, il Wessex, una sorta di trasfigurazione ideale della sua terra natia.

E alla natura, per la precisione a un frassino (ash tree), è legata la leggenda che aleggia intorno al suo nome e che è nota con il nome di Hardy Tree, l’albero di Hardy.

Negli anni Sessanta dell’Ottocento, la modernità urbanistica e tecnologica cominciò a farsi strada tre le vie del passato, e la costruzione delle stazioni ferroviarie di King’s Cross e St. Pancras da parte della Midland Railway Company comportò la demolizione di molti edifici e anche il sacrificio di una parte della terra consacrata dell’antico cimitero della chiesa di St. Pancras (San Pancrazio), nel distretto londinese di Camden, per fare posto alla realizzazione di rotaie e binari.

Si narra che il vescovo di Londra avesse incaricato lo studio del celebre architetto e restauratore Arthur William Blomfield di Londra di ispezionare lo smantellamento delle tombe, l’esumazione e la degna risepoltura delle salme tumulate nel vecchio camposanto, e che Sir Blomfield, a sua volta, avesse affidato il compito al giovane Thomas Hardy, allora apprendista presso di lui.

Il futuro romanziere si vide, pertanto, assegnare un incarico alquanto insolito per non dire macabro, e sembra che l’abbia svolto di notte: dissotterrare le tombe, spostarle e disporle intorno a un albero appena piantato, che a partire da quel momento cominciò a farsi spazio e a crescere in mezzo alle pietre tombali, creando un gruppo scultoreo naturale dal fascino gotico e misterioso. Con il tempo, quest’albero singolare circondato dalle lapidi smerlate disposte a cerchio intorno al fusto, finì per inclinarsi sotto il proprio peso, evocando una scena di forte impatto visivo per il simbolismo di vita e di morte in essa racchiuso. Per quasi un secolo ha rappresentato uno dei tesori più ammirati e fotografati a nord di Londra, coinvolgendo gli appassionati di escursioni storiche in uno scenario unico.

La chiesa, dedicata al martire cristiano San Pancrazio, è considerata uno dei luoghi sacri più antichi ed evocativi d’Inghilterra, dove storia e leggenda si fondono in un intreccio denso di suggestione. L’atmosfera raccolta della chiesa immersa nel verde invita alla contemplazione e al ricordo di memorie passate con il suo cimitero annesso, dove trovarono l’ultima dimora diverse personalità importanti, inglesi e non, come l’autore de Il Vampiro John William Polidori e il compositore tedesco Johann Christian Bach, il figlio minore di Johann Sebastian.

La chiesa di St. Pancras ha fatto anche la sua apparizione in letteratura attraverso la penna del più grande romanziere dell’Inghilterra vittoriana, Charles Dickens, nel suo romanzo storico A Tale of two Cities (Racconto di due città – 1859), ambientato durante la Rivoluzione francese e il periodo successivo del Regime del Terrore:

Its destination was the old church of Saint Pancras, far off in the fields.

Dickens ne fa menzione in relazione al corteo funebre che si dirige per le strade della città verso la meta ultima, il cimitero della vecchia chiesa fra i campi per dare estrema sepoltura a Roger Cly, il fido collaboratore della spia inglese John Barsad.

Ma ritorniamo all’albero di Hardy!

Come per tutte le forme viventi, il viaggio arriva prima o poi alla fine, e nel 2014 il frassino monumentale dall’aspetto di un vecchio ultracentenario si è ammalato a causa di un’infezione fungina, che l’ha privato dell’energia vitale, e nel dicembre 2022 non ha resistito alle intemperie ed è crollato. Su consiglio della Thomas Hardy Society, associazione culturale fondata nel 1968 per promuovere lo studio e la conoscenza dello scrittore britannico, ne è stato piantato un altro di una specie diversa, un faggio, che richiama simbolicamente quello descritto nel primo capitolo di uno dei primi romanzi dell’autore, Under the Greenwood Tree (Sotto gli alberi – 1872):

the beech rustles while its flat boughs rise and fall.

Il faggio fruscia tra l’ondeggiare dei suoi rami sottili.

Thomas Hardy amava gli alberi, si racconta che sapesse riconoscerli non solo dall’aspetto, ma anche dal fruscio delle foglie mosse dal vento, e perciò la piantumazione del nuovo albero, in un’area più ampia e quindi adatta alla crescita, è un modo per onorare la memoria dell’autore di celebri romanzi quali Far from the Madding Crowd (Via dalla pazza folla –1874) e Tess of the d’Urbervilles (Tess dei d’Urberville -1891) e creare un simbolo duraturo del suo legame con la città sul Tamigi, in cui nel 1862 trovò un posto come apprendista architetto.

La cerimonia di messa a dimora del faggio è stata accompagnata da musiche, danze, canti popolari e dalla lettura di poesie.

I resti del vecchio albero di Hardy si trovano ancora nel cimitero di St. Pancras, tagliati in grossi tronchi per preservare la biodiversità. Alcune di quelle lapidi sono ancora esposte, racchiuse in un recinto che emana un’aura di sacralità e mantiene viva la storia.

Le prime fotografie dell’albero circondato dalle tombe risalgono al 1926 circa, Hardy morì due anni dopo, il vecchio frassino prese il suo nome, ma se egli ne sia venuto a conoscenza, non ci è dato sapere.

Come arrivarci

St. Pancras Old Church si trova tra le stazioni della metropolitana di Mornington Crescent e di King’s Cross St. Pancras, a circa 10 minuti a piedi da entrambe. Gli autobus 214 e 46 fermano vicino alla chiesa.

Fonti:

Crediti per le immagini: The Guardian.com